尽管对于以后的道路，阮元已经无力探究，但几年的战事却也让阮元多了一些隐忧，想着未来之路，可能会比如今更为艰难，既然如此，那么学者士人之间，更要摆脱无用的内耗，将主要精力放在应对日后的问题上。想到这些，阮元也为先前的宿敌方东树去信一封，对其学术成就大为肯定，方东树见了阮元来信，自然大喜，这年冬天，方东树也特意来到扬州拜访阮元。

    “阮相国，没想到啊，距离咱们那次学海堂辩论，这已经是……已经是二十年过去了啊？”方东树这时尚拿着阮元书信，看着阮元终于承认了自己宋学成就，自是一脸得意，向阮元笑道：“怎么，阮相国，二十年了，你终于发现当年你那套想法是错的了？”

    “我可不认为我错了。”阮元自也不会轻易示弱，向方东树道：“若是如今天下，依然和二十年前一样太平，我定要再寻个日子，和你继续辩论一次。但没办法啊，如今这天下……要变了。或许未来的大清，会出现许多更难办，更需要花时间面对的问题，我……我有预感，在那些新问题面前，汉宋之争已经不重要了。所以我这次给你写信，也是想着，无论如何咱们之间该议和了。若是日后还有乾嘉那个时候的盛世太平，后人能把那些新问题都解决了，那个时候，再让我们的后人来一场汉宋之辩吧。”

    “阮相国，没想到你想得那么多啊。”方东树也不禁感慨道：“其实说句实话，我也知道你们汉学之内，有不少学问都是扎实可靠的，你们治学的功夫都是很不错的。所以汉宋融合，或许也是以后的必经之路吧。这一次，我愿意和你言和。”

    “好啊，可是以后的路，或许仅仅靠汉宋言和，还不够啊。”阮元回忆起昔年广州旧事，也不禁感叹道：“以前在广州的时候，我曾经有过预感，几十年后英吉利人还会把兵船开回来，可没想到，这才过了十几年啊……你有没有发现，如今这时间过得比以前快了？按我旧日的经验，无论英吉利人回来的时间，还是这场仗可能持续的时间，都不会这么快啊？或许我们的后人，他们一年要做的事，是我们的三四倍，只有这样，才能勉强维持今日的太平吧？”

    “是吗……阮相国这般预感，倒是让老夫想起来了，咱们跟英吉利这场仗，确实很奇怪啊，我大清堂堂天朝，怎么这场仗打了两年，就打不下去了呢？”方东树也向阮元叹道：“老夫和相国不一样，相国道光六年之后，就没回过广州吧？老夫还在广州待过一段时间，所以老夫见了朝廷如此之状，自也气愤，最开始以为是那些钦差大吏昏庸无能，可老夫跟他们的幕僚也谈过几次，发现似乎又不是那么回事。或许老夫年纪也大了，这些问题这辈子是想不明白了。但相国想要走的这条路，老夫觉得是对的。相国自可放心，老夫回了桐城之后，自也会告知那些宋学后辈，以后这门户之见，是可以放下了。”

    “那我也多谢植之了。”阮元也向方东树作揖拜道。

    “不过话说回来，阮相国方才可是说了，如今咱们汉宋言和，是因为天下有变，咱们需要共同应对这许多变化，却不是因为相国已然转投了我宋学一派，是吧？”方东树忽然又向阮元笑道：“相国还说，若是咱们的后人没有这许多难解之事，还能重新安享太平，那咱们的后人，还是要好好比拼一番的。这话我可得告诉我那些学生啊，若是他们能见到那一天，那咱们学海堂的未尽之辩，我可得让他们再来一次！怎么样，阮相国，您自己学行治才，俱是天下首屈一指，可你教徒弟的功夫，我看跟我相比，还是有些差距的嘛。”

    “好啊，那等如今这些问题都解决了，就让咱们的后学再来比试一次吧。”阮元却也答应了方东树这个未来的弟子挑战。

    这日方东树与阮元畅谈一番，自也惬意而归。七年之后，方东树在祁门去世，终年八十岁。他离世之际江南尚属太平，他也没有见到后世真正的巨变。

    阮元与方东树握手言和的同时，京城里的另一段友谊却也还在持续之中。这年除夕，身在京城的许延锦也寻了几个昔日秋红吟社的旧友，一并带了些酒食点心，前往西城探望顾太清。此时距离顾太清被赶出贝子府也已过去了将近四年，顾太清与载钊母子住在城西一间小院之中，不过勉强度日。是以见了昔年一众姐妹前来陪伴过年，顾太清也露出了难得的笑容。

    “云姜，真是没想到啊，你说咱们最初相识的时候，你对我和夫子，都是毕恭毕敬的样子，那时候夫子还是贝勒。没想到转眼十年，竟然发生了这么多变化。”顾太清回想着家中变故，却也叹道：“所以我要谢谢你啊，如今的我，不过是八旗中一个普通妇人，多亏了当年还有几门亲戚，靠他们接济，我和载钊方能度日。可你们还是认着我做姐妹，这除夕之日还能陪我一起过，无论如何，我都该敬你们一杯，是我无能，我对不起你们啊。”

    “太清姐姐，你又何必这样说呢？”许延锦见顾太清感激之状，自也回礼道：“若说十年前你我初识那日，我……我和夫子确实念着你们是宗室贵胄，心中仰慕，也没什么说不得