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    腊月初十过后，定京的天儿就进了伏冬，愈发地冷了，行昭裹了裹身上的貂皮大氅，手里紧紧捂着一只赤金手炉，指尖仍旧凉得像冰。

    一推门，荣寿堂里是一派红红火火，珠翠环萦，二夫人正陪太夫人说着话儿，见着了行昭，连忙笑盈盈地向她招招手：“快过来快过来，这滴水成冰的天儿，你倒不贪暖，来得这样早。”

    今儿是腊月十五，三房办堂会的日子，女眷定的是未初在荣寿堂碰头，再往八灯巷去，男眷下了衙、下了学就去八灯巷。

    如今离未初还有些时候，二夫人与贺行明一向赶早。

    行昭问了安又冲行明笑笑，便乖乖坐在了太夫人身侧。看行明上裳是一件葱绿色绫袄，下面是八幅鹅黄综裙，外面罩了件水天碧色五蝠捧寿短衫比甲，腰间缀着几道褶子，行动间犹如水纹，再挽了个小纂儿，鬓间插了几朵掐丝珠花。不再是小女儿的打扮，行动举止间都是少女的模样了。

    也是了，行明翻过年，就是十一岁了，贵眷世家的女儿，大多都是十一二岁开始说亲了，说个三四年，十五六岁就该出嫁了。

    挑女婿相媳妇，就是在世家间的庭会礼宴中进行的。

    不多时，大夫人带着贺行晓和昕姐儿，也到了荣寿堂。

    贺行晓跟在大夫人后穿了件月白色的襦裙，绞了个齐眉的刘海，腰间垂了一方通透的梅姑献寿玉璧，垂眸凝眉，温顺恭敬的样子，太夫人满意点头，这才是庶女该有的样子。

    再看贺行晓身后跟着孙妈妈，太夫人眼里带笑，瞥了眼行昭，招手唤过昕姐儿，行昭与昕娘一左一右扶着太夫人，出了门子。

    太夫人一辆马车，大夫人与二夫人一辆，行昭、行明、行晓一辆，仆从妈妈们一辆跟在最后。

    马车悠悠然出了九井胡同，过顺真门，九井牌坊，双福大街，再向左拐三百米，就近了。

    自那日听太夫人与三夫人交锋后，行昭便日日盘算，到底该怎么样让母亲避开应邑那起子祸事儿。母亲是在正月里去的。大过年里，红彤彤的灯笼，应邑前脚穿着大红色遍地金的云袖袄从母亲房笑意盈盈地里出来，母亲后脚就吞金去了。

    母亲走那日，她抱着母亲软软的还带了体温的身子，嚎啕大哭，手里头握着把剪子，要冲出去找人拼命。可是找谁偿命啊，七八岁的小娘子压根不懂母亲怎么一夜间就没了，大红灯笼闪着摇曳的红光，那是母亲没来得及流出的血泪。

    马车颠簸，行昭紧咬住牙关，手里头死死掐住裙摆，行明只觉惊奇，往旁推了推行昭：“心里鼓捣啥呢？一路上也不说话。”

    行昭被一推，回过神，深吸一口气儿，松了手顺势将裙摆捋平了，一抬首又是笑得弯了眉眼：“无事无事，心里算着该快到了。”

    话儿说着，已下了车的莲玉就隔着帘子说：“三位姑娘，我们到了。”

    行昭挽着行明下了车，立在灰墙青砖下，这八灯巷里三进的宅子是三爷分家时得的家产。在定京一向寸土寸金，更甭说八灯巷背靠千里山，前面儿是京城地界上顶热闹的宝成大街，旁边儿住的都是些读书的清贵人家。凭贺三爷六品的官儿，想在这儿置出房产，那您请好，在朝堂上再混个几十年，等入相拜阁了来瞧瞧罢。

    太夫人一向舍得，舍的越大，得的就越多。

    何妈妈穿了件水红色缎金褙子，笑得一脸褶子，大老远就殷勤地迎了过来，重重请了安，连声唤着：“太夫人，您可是来了！夫人要陪着众位太太脱不开身，可从晌午就派奴才来门口候着您呢！”

    太夫人也不同她客气，搭在她手上，便过了影壁往里走，问：“几个爷们可都来了？”

    “侯爷，二爷三爷在外院和老爷们说着话儿，景大少爷，昀少爷在旁边作陪着，时七爷和小郎君们在花厅里顽。”何妈妈弓身领着，还没等太夫人问就搭话：“托您的福，黎夫人是方才来的，内眷们大多来齐了，应邑长公主赏脸说是午憩之后过来，算着时候也该到了。”

    说话间，将到了暖房，三夫人眼尖，喜气洋洋地连忙迎了过来，挽过太夫人胳膊，就招呼着：“娘，您可算是来了，您不来，媳妇可都快慌乱了手脚了！”

    三夫人今儿个是主人家，打扮的是富贵逼人的模样，撒金遍地玫红的袄子，泛着碧蓝亮色的蜜蜡点翠儿，襟口的盘扣都是一颗一颗晶莹圆润的珍珠，不像是六品文官的家眷，倒有些像哪家侯府的当家太太。

    众夫人听了声儿，便围了上来，互相又是一番恭维行礼。

    太夫人笑着只颔着首，捡了几家问候。

    黎令清的夫人最后过来，却最熟络，后头跟着个粉雕玉琢的小娘子，一手搂着行昭一手挽着行明，眼神落在行晓身上，直笑说：“到底是老太君会调教人儿，几个姑娘养得跟花骨朵儿似的，衬得我们家七娘灰头扑脸的！”

    太夫人将胳膊从三夫人